Las palabras o frases que los usuarios de los buscadores escriben en los campos de texto para obtener una lista de resultados se conocen como términos de búsqueda, los cuales constan de una o varias palabras o, simplemente, de una secuencia de caracteres. De hecho, en teoría, cualquier texto que se teclea en la casilla de entrada, seguido de la realización de la consulta, se considera un término de búsqueda, a pesar de lo que se escribió previamente y sin importar si tenía sentido.
Aunque los términos de búsqueda ya existían antes de los buscadores y, pese a que estén relacionados con las bases de datos digitales, el concepto moderno se remonta a principios de la década de 1990 y al surgimiento de buscadores como google.com y fire . En la actualidad, la mayoría de los términos de búsqueda se introducen en buscadores reconocidos, entre los cuales, Google es el más popular, y Bing y Yahoo! son las alternativas usadas más extensamente.
Los términos de búsqueda son utilizados para extraer frases o palabras clave, con las que se produce una lista de resultados relevantes según los algoritmos específicos de los buscadores. Dichos algoritmos tienen en cuenta otros factores como la ubicación del usuario y el tipo de dispositivo desde donde se origina la búsqueda. La lista de resultados se denomina página de resultados del motor de búsqueda o SERP por sus siglas en inglés. La gran mayoría de los términos de búsqueda puede ser colocada en una de las siguientes tres categorías principales.
Búsquedas navegacionales: son aquellas que se realizan con el propósito de encontrar una página web en específico o una entidad. Por ejemplo, si un usuario introduce el término de búsqueda Facebook, es probable que desee encontrar ese sitio web en particular. Lo mismo sucede si se escribe.
Por lo tanto, las búsquedas navegacionales se definen como intenciones simples y claras de los usuarios.
Búsquedas informacionales: a diferencia de las búsquedas navegacionales, éstas abarcan temas más amplios y es probable que produzcan un mayor número de resultados relevantes. Por ejemplo, si un usuario introduce el término optimización de los motores de búsqueda, posiblemente está interesado en encontrar información del tema en su conjunto y no tiene ninguna página web en mente, por lo que tal vez haga clic en muchos de los resultados del buscador.
Búsquedas comerciales: indican que los usuarios tienen la intención de llevar a cabo una acción en particular, como adquirir algún artículo o descargar algún informe. Estas búsquedas son muy genéricas y se relacionan con productos específicos como el iPhone X o pueden ser aún más concretas, como descargar iTunes. En esta categoría, también se incluyen búsquedas de restaurantes, hoteles, vuelos y servicios locales.